表现主义电影中的演员、物体与布景设计都用来传达情绪与心理状态，不重视原来的物象意义。表现主义电影典范《卡里加里博士》即以运用这种手法而闻名。从历史观点来说《卡里加里博士》实现了古典默片与所谓草创期电影的分野。在叙事上《卡里加里博士》第一次实现了主观视角的创新，从青年弗兰西斯视角出发，来叙述整个怪异事件的起没。

该片诞生之初，成为表现主义的典范，它打破了早期电影的俗套而为世界人所瞩目，同时让德国电影公司打入世界电影市场。同时，该片作为默片中出色的恐怖片，也影响到后来的黑色电影与恐怖片亚类型如吸血鬼等电影。