较流行的说法有两种：

从自己算起，上至高祖，下至玄孙，称之谓九族，具体的来说这指的是高祖、曾祖、祖父、父、子、孙、曾孙、玄孙共九代，史载燕王朱棣率兵入京师，夺得大权后命方孝孺替他起草即位诏书，方孝孺不听，被杀害，当时受株连而遇害的达847人，就是灭九族的，灭九族时，对已死去的要劈棺鞭尸；指异姓亲族，即父族四即自己本族四代，母族三即母亲同族三代，妻族二即妻子同族二代，这样合起来共九族。