古代日本人崇尚太阳神，所以将太阳视为本国的图腾。相传在七世纪初，日本的圣德太子在致我大隋炀帝的国书中写道：日出处天子致日落处天子。这就是日本国名的雏形。直到七世纪后半叶，日本遣唐使将其国名改为日本，意为太阳升起的地方其后沿用，成为日本的正式国名。 19世纪中叶开始，太阳旗逐渐成为代表日本的旗帜，所有日本船只悬挂着的就是这面旗帜。1870年正式定为日本海军旗帜。1872年，太阳旗首次在政府建筑物的场地使用，随后公开发表的许多通知及文件，开始强化太阳旗作为象征日本的地位。