刘秀是东汉第一代皇帝，之前西汉共有15位皇帝，西汉东汉之间又有王莽的新王朝，和刘玄的玄汉王朝。刘秀是汉朝第16代皇帝。在其之后还有刘庄、刘炟、刘肇、刘隆、刘祜、刘懿、刘保、刘炳、刘缵、刘志、刘宏、刘辩、刘协共13位。

刘秀，即汉光武帝，字文叔，南阳郡蔡阳县人，生于陈留郡济阳县济阳宫。中国东汉王朝的建立者，庙号“世祖”，谥号“光武皇帝”。

新朝末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣的汉室宗亲刘秀在南阳郡乘势起兵。更始三年，刘秀与更始政权公开决裂，于鄗县南千秋亭登基称帝。为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。经过长达十二年之久的统一战争，刘秀先后平灭了关东、陇右、西蜀等地的割据政权，结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。