国防的基本类型可分为四种：扩张型、自卫型、联盟型、中立型。国防就是指国家为防备和抵抗侵略，制止武装颠覆，保卫国家的主权、统一、领土完整和安全所进行的军事活动，以及与军事有关的政治、经济、外交、科技、教育等方面的活动。

国防是随着国家的形成而出现的历史现象。“国防”一词，较早见于中国南朝宋范晔（398～445）撰写的《后汉书・孔融传》：“臣愚以为宜隐郊祀之事，以崇国防。”这里的“国防”还不是现代所指的含义，而是指应严明礼仪，谨防僭越，以维护国体。“国防”具有为保卫国家领土和主权而采取军事及其他防御措施的含义，始见于宋代赵与时撰写的《宾退录》：“闺阃诚难与国防，默嗟徒御困高冈。”国防的发展经历了以矛、盾等冷兵器为代表的古代国防，以火药、枪炮等热兵器为代表的近代国防，以飞机、坦克、导弹、核武器等机械化兵器为代表的现代国防的发展历程。