原始社会是以物换物各得所需。约于殷商，春秋战国渐进入货币时代，但货币种类繁多，有龟贝、珠玉、金银、皮、刀、布、圆钱等。先秦在不同地区使用形制各异的刀币、布币、环钱。秦统一中国后，中国货币主要以环钱为主要形制。到北宋，出现了世界上最早的纸币——交子。到明代，白银成了最主要的流通货币。