源出基本有三：出自曹姓；出自姬姓；他族改姓而来。

1、源于曹姓，陆终之后。据《陈留风俗传》、及《通志·氏族略》等载，出自古邾国国君曹夷父，属于以先祖名字为氏。第一个以颜为姓的人是夷甫的次子小邾国国君颜友。

2、源于姬姓，出自春秋时期的鲁国颜邑，属于以封邑名称为氏。西周初年，周公旦被封为鲁国国君，因在朝廷任职脱不开身，因而派长子伯禽到鲁国赴任。后来，伯禽又把子孙中的一支分封在颜邑，使他们任职于鲁国，衣食于颜邑；这支周公的后代，后来以地名为姓氏，称颜氏，世代相传至今。

3、另外还有源自北戎、回、满等族。