1898年2月12日，出生于广东广州的一个士大夫的家庭里。祖父曾任浙江巡抚，到父亲时家道中落；母亲是商人的女儿，能作诗词。1917年就读天津直隶第一女子师范学校预科，担任天津爱国同志会会刊《醒世周刊》主编，并在周恩来领导下参加了“五四运动”。1923年考入北京女子高等师范学校国文系，成为鲁迅的学生。1927年1月，鲁迅到中山大学任教，许任助教和广州话翻译，与鲁迅在白云路租房同居；10月与鲁迅到上海正式同居。1929年，生子周海婴。1932年12月，与鲁迅的通信集《两地书》编辑出版。