宋朝分北宋和南宋两个阶段，北宋灭亡之后，赵构在南京称帝，国号仍为宋，史称南宋。

公元960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，即北宋。1125年金国大举南侵，导致靖康之耻，北宋灭亡。

宋徽宗第九子康王赵构于南京应天府即位，国号仍为宋，史称南宋。绍兴和议后与金国以秦岭-淮河为界，1234年联蒙灭金，1235年爆发宋元战争，1276年元朝攻占临安，南宋灭亡。

宋朝立国三百余年，二度倾覆，皆缘外患，是唯独没有亡于内乱的王朝。

赵匡胤因其发迹在宋州，故国号曰“宋”，因皇室姓赵，故也称作赵宋，又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称“火宋”、“炎宋”，尊称为大宋。宋朝定都开封，称为东京。后逐步统一中国，由于疆域相对南宋而言到达黄河以北，所以被后世称之为北宋。

靖康二年（1127年），金兵攻陷东京，北宋亡。宋高宗在南京应天府（今河南商丘）登基继承皇位，改元建炎，重建宋王朝，史称南宋，赵构成为南宋第一位皇帝。绍兴八年（1138年），以临安府（今浙江杭州）为行都，称为行在。