经典的标量反射理论最初是1678年惠更斯提出的，1818年菲涅耳引入干涉的概念补充了惠更斯原理。惠更斯菲涅尔提出的子波干涉原理与基尔霍夫求解波动方程所得的结果十分一致，都可以表示成类似的反射公式。光源和接受屏或二者之一距离反射屏为有限远时，所观察到的反射为菲涅尔反射。

任何反射度不高的物体都有菲涅尔效应，而光滑的金属则相当于一块平面镜，在视线垂直于该表面时反射强度已经非常高了，所以当视线与该平面有夹角的时候反射强度不会再有增加，所以金属没有菲涅尔反射。